La differenza chiave tra l'aggiunta nucleofila ed elettrofila è quella, nelle reazioni di addizione nucleofila, un componente ricco di elettroni si combina con una molecola mentre, nelle reazioni di addizione elettrofila, una specie elettrofila o un composto neutro con orbitali vuoti si combina con una molecola.
Un nucleofilo è una specie chimica ricca di elettroni che può donare una coppia di elettroni a una specie con deficienza di elettroni. Un elettrofilo, d'altra parte, è caricato positivamente o neutro. Se è neutro, dovrebbe avere orbitali vuoti per accettare elettroni da un'altra specie.
