Il differenza fondamentale tra bioaccumulo e biomagnificazione è quello il bioaccumulo si riferisce all'accumulo di una sostanza chimica tossica nel corpo di un organismo vivente mentre la biomagnificazione è l'aumento della concentrazione di una sostanza chimica tossica quando si percorre una catena alimentare.
Le catene alimentari sono importanti interrelazioni tra gli organismi negli ecosistemi. Si inizia con un produttore primario, principalmente una pianta fotoautotrofa. Le piante producono cibo da sole utilizzando la luce solare e le fonti di carbonio inorganico. Gli erbivori occupano il secondo livello di una catena alimentare I livelli successivi sono comunemente occupati da onnivori e carnivori. Le catene alimentari spiegano bene la dipendenza di ogni livello dal cibo. Allo stesso modo, il cibo prodotto al livello inferiore viene passato ai livelli superiori. Insieme al cibo, qualsiasi sostanza nei livelli trofici inferiori può anche essere trasferita ai livelli superiori insieme ai nutrienti. Il bioaccumulo e la biomagnificazione sono due fenomeni legati al passaggio di sostanze nocive lungo le catene alimentari ai livelli superiori.
