La differenza fondamentale tra il numero di riproduzione di base ed effettivo è che il numero di riproduzione di base (R 0) è il numero di riproduzione quando non c'è immunità da esposizioni passate o vaccinazioni mentre il numero di riproduzione effettivo (R) è il numero di riproduzione quando c'è una certa immunità o una certa misure di intervento in atto.
Le malattie infettive si diffondono facilmente tra le popolazioni. Alcune malattie sono epidemiche mentre altre sono pandemiche. Un'epidemia è un focolaio regionale di una malattia infettiva, mentre una pandemia è una diffusione mondiale di una malattia infettiva. Il numero di riproduzione è una misura spesso utilizzata per riflettere il grado di contagio della malattia. Il numero di riproduzione di base (Ro) e il numero di riproduzione effettiva (R) sono due matrici epidemiologiche utilizzate per descrivere la contagiosità degli agenti infettivi.
