Il differenza fondamentale tra seconda lingua e lingua straniera è che mentre sia la seconda lingua che la lingua straniera sono lingue diverse dalla lingua madre di chi parla, la seconda lingua si riferisce a una lingua utilizzata per la comunicazione pubblica di quel paese mentre la lingua straniera si riferisce a una lingua che non è ampiamente utilizzata dalle persone di quel paese.
Molte persone usano i due termini seconda lingua e lingua straniera in modo intercambiabile, supponendo che non ci sia differenza tra loro. Tuttavia, c'è una netta differenza tra seconda lingua e lingua straniera, soprattutto in pedagogia e sociolinguistica.
