La differenza fondamentale tra l'assistenza sanitaria primaria secondaria e quella terziaria è che mentre l'assistenza sanitaria primaria riguarda principalmente la salute preventiva, la preoccupazione principale degli altri due settori, secondario e terziario, è la gestione curativa delle malattie.
La struttura del sistema sanitario di un paese è della massima importanza. Gli standard globali richiedono che un sistema sanitario abbia tre livelli come assistenza sanitaria primaria secondaria e terziaria. L'assistenza sanitaria di base è il primo livello dei servizi sanitari che per primo entra in contatto con un paziente. I pazienti identificati con eventuali anomalie dai servizi sanitari primari vengono quindi indirizzati ai servizi sanitari secondari per la gestione curativa. Quando la gestione del paziente richiede strutture e competenze più avanzate, vengono indirizzate ai centri terziari.
