La differenza fondamentale tra sistema isolato e sistema chiuso è che i sistemi isolati non possono scambiare materia ed energia con l'ambiente circostante ma, sebbene anche i sistemi chiusi non possano scambiare materia con l'ambiente circostante, possono scambiare energia.
Per la facilità di studiare chimica, dividiamo l'universo in due parti. La parte che andremo a studiare è il "sistema", e il resto è il "circostante". Ad esempio, un sistema può essere un organismo, un recipiente di reazione o anche una singola cellula. C'è un confine tra un sistema e l'ambiente circostante. Il confine definisce l'ambito del sistema. A volte, la materia e l'energia si scambiano attraverso questi confini. Inoltre, possiamo classificare un sistema in due categorie; sono il sistema aperto e il sistema chiuso. Un sistema isolato è una forma di un sistema chiuso.
