La differenza fondamentale tra lingua e dialetto nella sociolinguistica è la loro mutua intelligibilità. Cioè, se i parlanti di due varietà di una lingua possono capirsi, allora quelle varietà sono considerate dialetti; se non sono in grado di capirsi, quelle varietà sono lingue separate.
Le persone in tutto il mondo parlano diverse lingue. La maggior parte di queste lingue ha anche vari dialetti, con variazioni di grammatica, vocabolario o pronuncia. Francese, giapponese, arabo, latino, hindi e russo sono alcuni esempi di lingua. Il francese canadese, il francese del Quebec, il francese belga e il francese della Louisiana sono alcuni esempi di dialetti della lingua francese.
