La differenza fondamentale tra macroalghe e microalghe è che le macroalghe sono organismi acquatici fotosintetici grandi e multicellulari simili alle piante, mentre le microalghe sono organismi piccoli e unicellulari fotosintetici acquatici simili alle piante.
Le alghe sono grandi organismi polifiletici e fotosintetici che contengono un gruppo diversificato di specie. Si va dalle microalghe unicellulari come la clorella alle macroalghe multicellulari come le alghe giganti e le alghe brune. Sono per lo più di natura acquatica e autotrofa. Mancano di stomi, xilema e floema, che si trovano nelle piante terrestri.
