La differenza fondamentale tra la chiave pubblica e la chiave privata è che se la chiave pubblica è la chiave di blocco, può essere utilizzata per inviare comunicazioni private (ovvero per preservare la riservatezza) mentre se la chiave privata è la chiave di blocco, il sistema può essere utilizzato per verificare i documenti inviati dal titolare della chiave privata (ovvero per preservarne l'autenticità).
La crittografia è lo studio dell'occultamento delle informazioni. Consente di proteggere le informazioni da altre terze parti quando la comunicazione avviene su un supporto non attendibile come Internet. La crittografia utilizza un algoritmo chiamato cifratura per crittografare i dati e può essere decrittografato solo utilizzando una chiave speciale. Il testo cifrato o il testo cifrato sono le informazioni crittografate. La decrittografia è il processo per ottenere le informazioni originali (testo in chiaro) dal testo cifrato. Esistono due metodi di crittografia. Sono la crittografia a chiave pubblica e la crittografia a chiave simmetrica. La crittografia a chiave pubblica contiene due chiavi diverse ma matematicamente correlate. Sono la chiave pubblica e la chiave privata. La crittografia a chiave simmetrica utilizza la stessa chiave privata per la crittografia e la decrittografia.
