La differenza fondamentale tra il cancro del polmone a piccole cellule e non a piccole cellule è nella loro origine. Il carcinoma polmonare a piccole cellule è un tipo di carcinoma polmonare derivante dalle cellule neuroendocrine mentre il carcinoma polmonare non a piccole cellule si manifesta per vari motivi e ha tre varietà principali in base all'origine; il carcinoma a cellule squamose, l'adenocarcinoma e il carcinoma a grandi cellule. Carcinomi è il termine medico per il cancro invasivo grave di origine epiteliale.
I tumori polmonari sono uno dei tumori maligni più comuni con un alto tasso di incidenza e rappresentano milioni di morti ogni anno in tutto il mondo. Il fumo è identificato come il principale fattore di rischio per i tumori polmonari, ma non è l'unico fattore che contribuisce. Questi tumori possono essere suddivisi in due grandi categorie: tumori a piccole cellule e tumori non a piccole cellule. I tumori a piccole cellule derivano da cellule neuroendocrine e sono quindi associati a diverse sindromi paraneoplastiche. I tumori non a piccole cellule hanno tre sottotipi principali; i tumori a cellule squamose, adenocarcinomi e tumori a grandi cellule. I tumori a cellule squamose e gli adenocarcinomi hanno origine rispettivamente dalle cellule epiteliali e dai tessuti ghiandolari, ma l'origine dei tumori a grandi cellule non può essere accertata perché sono scarsamente differenziati.
