Il differenza fondamentale tra ossigeno e aria è quello l'ossigeno è un singolo componente gassoso che esiste come parte dell'aria mentre l'aria è una miscela di diversi gas.
L'aria o l'atmosfera è una componente principale della Terra, oltre all'acqua (idrosfera) e al suolo (litosfera). Quattro miliardi e mezzo di anni fa, quando la Terra si stava formando, l'atmosfera era composta solo da gas come idrogeno, azoto, anidride carbonica, vapore acqueo, idrogeno solforato, ammoniaca e metano. Non c'era ossigeno nell'atmosfera. I primi organismi viventi si sono evoluti circa 3,5 miliardi di anni fa e non dipendevano dall'ossigeno per la loro produzione di energia. Successivamente, gli organismi fotosintetici si sono evoluti e hanno iniziato a rilasciare ossigeno nell'atmosfera come sottoprodotto della fotosintesi. Come risultato dell'aumento dell'ossigeno nell'atmosfera, gli organismi si sono adattati a utilizzare l'ossigeno.
