La differenza fondamentale tra catena alimentare e rete alimentare è che la catena alimentare spiega un unico percorso del flusso di energia in un ecosistema mentre la rete alimentare spiega molti percorsi di flusso di energia che sono interconnessi all'interno di un ecosistema.
Tutte le piante e gli animali (compresi gli esseri umani) hanno bisogno di cibo per vivere e di avere l'energia per lavorare. Il sole è la principale fonte di energia per tutti gli esseri viventi. Gli organismi fotosintetici, in particolare le piante verdi, possono utilizzare l'energia della luce solare e convertirla nel loro cibo mediante il processo di fotosintesi. Pertanto, le piante sono i produttori primari. Gli alimenti prodotti dai produttori primari agiscono come fonti alimentari primarie per il resto degli organismi viventi che appartengono agli altri livelli di una catena alimentare. Quindi, gli erbivori mangiano i produttori primari e, a loro volta, i carnivori mangiano gli erbivori. Questa è una catena alimentare semplice ma ci sono molte catene alimentari e queste sono interconnesse per formare una rete alimentare. In questa complessa rete, l'energia passa da un organismo all'altro come una ragnatela.
