La differenza fondamentale tra il ciclo dell'acqua e il ciclo dell'azoto è che il ciclo dell'acqua spiega i cambiamenti dell'acqua tra le fasi solida, liquida e gassosa mentre il ciclo dell'azoto spiega la conversione dell'azoto nelle sue varie forme chimiche.
Il ciclo della materia spiega come la materia si muove attraverso i componenti viventi e non viventi dell'ecosistema. È spiegato da diversi cicli geochimici. Il ciclo dell'acqua spiega il ciclo dell'acqua mentre i cicli di carbonio, azoto, zolfo, fosforo e ossigeno spiegano i loro movimenti sulla terra. Ogni singolo ciclo mostra lo scambio ciclico di materiale tra gli organismi viventi e il loro ambiente non vivente.
