La differenza fondamentale tra macronutrienti e micronutrienti è che i macronutrienti sono gli elementi di cui le piante hanno bisogno in quantità elevate mentre i micronutrienti sono gli elementi di cui le piante hanno bisogno in quantità minime.
Le piante non possono completare il loro ciclo di vita in assenza di elementi chiamati elementi essenziali. Gli elementi essenziali possono essere classificati in due categorie di base come gli elementi minerali e gli elementi non minerali. Gli elementi non minerali sono carbonio, idrogeno e ossigeno. D'altra parte, ci sono altri 16 elementi minerali essenziali. Gli elementi minerali essenziali possono essere nuovamente classificati come macronutrienti e macronutrienti in base alla quantità di questi elementi nel tessuto vegetale. Questi elementi essenziali hanno diversi tipi di ruoli, tra cui la formazione di composti di carbonio, reazioni di accumulo di energia, come cofattori per enzimi e trasferimento di elettroni. Gli elementi essenziali possono essere mobili o immobili. Elementi come N, P e K possono spostarsi da una foglia all'altra. Pertanto, se c'è una carenza di N, P, K, le foglie mature mostrano i sintomi,poiché gli elementi vengono riciclati dalle foglie più vecchie alle foglie più giovani. Se gli elementi sono immobili, le foglie più giovani mostrano il sintomo della carenza.
