La differenza fondamentale tra il ciclo del carbonio e il ciclo del fosforo è che il ciclo del carbonio è il ciclo biogeochimico che descrive il movimento del carbonio attraverso la litosfera, l'idrosfera, la biosfera e l'atmosfera. Nel frattempo, il ciclo del fosforo descrive il movimento del fosforo attraverso la litosfera, l'idrosfera e la biosfera.
Il carbonio, l'azoto e il fosforo sono tre elementi principali importanti per tutti gli esseri viventi. La circolazione di questi elementi attraverso componenti biotiche e abiotiche presenti negli ecosistemi o nell'ambiente è descritta dai loro cicli biogeochimici. Il ciclo del carbonio spiega la circolazione degli elementi del carbonio attraverso l'aria, il suolo e l'acqua mentre il ciclo del fosforo spiega il comportamento del fosforo attraverso il suolo e gli organismi viventi. Una delle differenze importanti tra il ciclo del carbonio e il ciclo del fosforo è che il carbonio si muove principalmente nell'atmosfera mentre il fosforo non interagisce con l'atmosfera.
