La differenza fondamentale tra TPN e alimentazione mediante sondino è che la nutrizione parenterale totale o TPN si riferisce alla fornitura di tutta la nutrizione quotidiana direttamente nel flusso sanguigno, mentre l'alimentazione tramite sondino si riferisce alla fornitura di nutrimento attraverso un tubo che va direttamente allo stomaco o all'intestino tenue.
Quando una persona è a rischio di malnutrizione o ha difficoltà a soddisfare il fabbisogno nutrizionale giornaliero, ci sono due metodi per fornire i nutrienti: alimentazione enterale e alimentazione parenterale. L'alimentazione parenterale è un modo per fornire sostanze nutritive direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena. L'alimentazione parenterale totale (TPN) è uno dei due tipi di alimentazione parenterale in cui tutti i nutrienti giornalieri vengono forniti attraverso una grande vena. L'alimentazione enterale o il sondino viene eseguita quando una persona non è in grado di seguire una dieta regolare attraverso la bocca, ma il suo tratto gastrointestinale funziona normalmente. In questo metodo, l'apporto di sostanze nutritive avviene direttamente nello stomaco o nell'intestino tenue tramite un tubo.
